Il suolo è la base dell’agricoltura

Più di un terzo della superficie svizzera è gestita in modo agricolo. I campi esistono laddove i suoli sono, per natura, particolarmente fertili. In particolare nell’Altipiano svizzero, grazie a condizioni umide e relativamente calde, si sono sviluppati suoli che sono tra i più fertili e con le rese più alte al mondo (cfr. figura seguente). Tuttavia abbiamo a disposizione soltanto 0.14 ettari di superficie coltiva a testa a causa della progressiva sigillatura; dopo l’Olanda si tratta del secondo valore più basso in Europa (PNR, 2015). I suoli con rese minori sono utilizzati come boschi, prati estensivi o pascoli. La superficie d’insediamento copre il 7,5 % della Svizzera (UST, 2016); in queste aree la maggior parte dei terreni sono edificati o lo sviluppo naturale del suolo è compromesso.
 

La protezione del suolo è quindi un compito dell’intera società. La disponibilità sul lungo periodo delle funzioni del suolo è in pericolo in Svizzera e a livello mondiale. Una volta danneggiato, il suolo può essere riportato allo stato originale soltanto parzialmente e con un grande dispendio tecnico e finanziario. Siccome tutti gli ambiti della vita utilizzano o danneggiano il suolo, approfittando al contempo delle sue funzioni, la protezione del suolo è un compito che coinvolge l’intera società: dalla politica, all’amministrazione, all’economia, alla pianificazione del territorio, alla scienza, fino ai singoli individui. L’Ufficio federale dell’agricoltura, congiuntamente all’Ufficio federale dell’ambiente e all’Ufficio federale dello sviluppo territoriale, sta pertanto elaborando una strategia del suolo nazionale. L’obiettivo è di assicurare le funzioni del suolo e quindi la produttività dei suoli anche per le generazioni future.

L’utilizzo del suolo da parte dell’uomo ha svariate conseguenze sulle proprietà fisiche, chimiche e biologiche dei suoli e quindi sulla loro capacità di adempiere determinate funzioni. I suoli sono sì in grado di svolgere molteplici compiti, ma i loro servizi non vanno dati per scontati. Un utilizzo non sostenibile o il carico di sostanze nocive in alcuni casi possono limitare drasticamente le funzioni del suolo. 

Il 35 % dei suoli svizzeri può essere utilizzato quali campi, prati e pascoli. Un ulteriore 10 % si trova nelle regioni alpestri e serve quindi anch’esso alla produzione di derrate alimentari. Ai fini dell’agricoltura, il resto è troppo scosceso, troppo umido, troppo secco, troppo piatto o troppo povero di sostanze nutritive.

Un suolo edificato è sottratto per sempre all’utilizzo agricolo. L’area edificata, con la sua elevata quota di superfici cementate o asfaltate, avanza inesorabilmente. Tra il 1985 e il 2009 nell’Altipiano svizzero è stato edificato ogni secondo quasi un metro quadrato di suolo il che corrisponde:

Il 16 % dell’Altipiano consiste già in aree edificate, industriali o commerciali. Con l’eccessiva edificazione si reprimono tutte le funzioni naturali del suolo, precludendo in particolare la produzione di derrate alimentari. L’agricoltura dipende da suoli ben funzionanti e deve cercare, in vista dell’adempimento delle proprie molteplici funzioni, di preservali e di promuoverli (cfr. immagine seguente). I rischi maggiori derivano dalla compattazione, dall’erosione e dalle immissioni di sostanze nocive (PNR, 2015). 

Compattazione del suolo: se sul suolo transitano macchinari troppo pesanti, soprattutto quando è bagnato, la sua struttura è irreparabilmente danneggiata. Ciò ha conseguenze sul bilancio dell’aria e dell’acqua e quindi sulla vita del suolo con conseguente calo della fertilità. Un suolo compattato ha una limitata capacità di filtrazione e pertanto aumenta il deflusso superficiale che favorisce l’erosione e accresce il rischio di piene.

Erosione del suolo: l’erosione è un fenomeno naturale che modella il nostro paesaggio tramite l’acqua e il vento. L’utilizzo agricolo modifica tuttavia la copertura e le caratteristiche del suolo, fatto che può determinare un rischio di erosione più elevato. L’acqua che scorre in superficie dilava soprattutto la terra fine ricca di sostanze nutritive delle superfici campicole. L’erosione danneggia quindi molte funzioni del suolo, tra cui la capacità di stoccaggio di acqua e sostanze nutritive. Circa il 40 % delle superfici campicole in Svizzera è a rischio di erosione (UFAM 2017). In totale i campi svizzeri perdono ogni anno approssimativamente 800 000 tonnellate di materiale presente nel suolo. Ciò corrisponde a circa un campo da calcio coperto da 100 metri di terra.

Immissioni di sostanze nocive: in Svizzera circa un decimo del suolo presenta un carico eccessivo di inquinanti, retaggio di comportamenti ambientali problematici nel passato. Nel suolo di prati utilizzati in modo intensivo si osserva un aumento costante delle concentrazioni di zinco e di rame che sono giunti nell’ambiente tramite i liquami o altri additivi foraggeri (Gubler et al., 2015). Anche i residui di prodotti fitosanitari persistenti possono avere effetti negativi sulla fauna del suolo.
 

Un unico indicatore non può coprire l’intero spettro della fertilità del suolo e includere tutte le funzioni che esso espleta. Sono impiegati vari indicatori per valutare lo stato del suolo in relazione a caratteristiche specifiche. Vi sono quindi: un indicatore per l’utilizzo del suolo che rispecchia la portata delle superfici disponibili per la produzione di derrate alimentari, indicatori di metalli pesanti che indicano il carico di sostanze nocive, oppure un indicatore della copertura del suolo che rileva la protezione del suolo dall’erosione. Nella letteratura l’humus è spesso ritenuto l’indicatore della fertilità del suolo più rilevante in quanto il suo tenore è influenzato da processi fisici, chimici e biologici. Anche a livello di monitoraggio agroambientale l’indicatore del bilancio dell’humus è utilizzato per osservare le variazioni del tenore di humus nel suolo.

Onde preservare a lungo termine la fertilità del suolo è necessario farne un uso agricolo adatto alle condizioni locali. Macchinari troppo pesanti che transitano su terreni bagnati, quantità eccessive di concimi minerali, liquami e prodotti fitosanitari danneggiano la struttura del suolo e i suoi organismi. Occorre dunque fare un uso del suolo oculato e sostenibile.

Parti morte di vegetali, carcasse e deiezioni animali sono utilizzate dagli organismi presenti nel suolo quale nutrimento e decomposte in humus più o meno stabile. Nei suoli gestiti in modo sostenibile l’humus è protetto in aggregati del suolo e da superfici minerali. Ciò determina la formazione di uno strato scuro con struttura leggera.

L’humus presente nel suolo influenza direttamente o indirettamente la maggior parte delle funzioni del suolo. È una fonte di sostanze nutritive per i vegetali e un mezzo di stoccaggio per acqua, sostanze nocive e carbonio. Nei cicli delle sostanze nutritive, dell’acqua e del carbonio l’humus svolge quindi un ruolo di primo piano. Favorisce inoltre la formazione di granuli stabili e contribuisce alla protezione della superficie del suolo dall’erosione. Il tenore di humus è quindi di grandissima importanza per la fertilità del suolo. Tramite la gestione agricola la qualità del suolo può migliorare o peggiorare, fatto che nel tempo determina variazioni dei tenori di humus dei suoli. Per questo motivo è importante riconoscere tempestivamente perdite di humus e applicare misure preventive per la sua conservazione.