Trasformazione ed essiccazione di piante aromatiche e medicinali

Esiste una stretta collaborazione con il centro di Agroscope di Fougères e il servizio dell’agricoltura del Cantone Vallese. Le terre coltivate sono ubicate nella regione di montagna e godono di un clima propizio alla crescita delle piante grazie all’irraggiamento solare, a grandi escursioni termiche che riducono lo sviluppo di malattie e parassiti nonché alla rete d’irrigazione.

La cooperativa Valplantes rifornisce partner prestigiosi della filiera agroalimentare e della grande distribuzione svizzera quali Ricola, Migros, Coop, Eremo, ma anche il gruppo DSM attivo nel settore cosmetico e clienti locali quali Herbes aromatiques du Grand-St-Bernard o Pharmalp. La politica commerciale di Valplantes privilegia i partenariati a lungo termine e la produzione a contratto. Questo approccio permette di garantire ai membri il ritiro della produzione e di assicurare una stabilità dei prezzi.

Le colture di piante aromatiche e medicinali rientrano tra le ultime colture speciali presenti nella zona di montagna. Sono una fonte interessante di reddito per le aziende che vogliono diversificare e intensivare le loro attività. I produttori coltivano con cura una quarantina di ettari e oltre 30 specie di piante in gran parte autoctone. La produzione è stimata a circa 1000 tonnellate di piante fresche, ossia l’equivalente annuo di 150 tonnellate di piante essiccate negli impianti di Valplantes.
 

Valplantes conta attualmente 20 membri, in prevalenza agricoltori a titolo professionisti che ricavano gran parte del reddito agricolo dalla produzione vegetale. Una ventina di produttori supplementari, non membri, forniscono la loro produzione a contratto. La cooperativa assicura la commercializzazione, l’essiccazione, il condizionamento e la trasformazione delle piante. Si occupa anche dell’organizzazione della produzione di giovani piante per l'installazione di colture e dell’acquisto collettivo di mezzi di produzione. Un parco di macchine agricole a noleggio specifiche del settore d’attività garantisce l’accesso alla meccanizzazione sia ai piccoli sia ai grandi produttori.

La conservazione delle piante negli impianti di essiccazione costituisce, per i produttori e gli impiegati, un lavoro assai gravoso che pregiudica il futuro della loro attività.La costruzione di un nuovo impianto offre l’opportunità e impone a Valplantes di rivedere l’intero flusso delle merci e la razionalizzazione del lavoro.

Nel 2014, la cooperativa ha depositato una domanda presso l’ufficio cantonale dei miglioramenti strutturali per sviluppare un sito di produzione al centro del Valleseche rispetti i nuovi standard dell’industria agroalimentare. Il progetto consisteva nel creare un nuovo impianto di essiccazione dotato di:

La principale difficoltà nell’utilizzo di questi impianti sta nel dosare le piante all’inizio del processo. Le piante sono fatte convogliare in una tramoggia di ricezione con un volume di 10 m³e il loro dosaggio è effettuato da una serie di battitori e pinze che servono a districare il mucchio di piante.

Le piante dosate cadono su un nastro trasportatore inclinato per separare le pietre, che vengono lasciate scorrere, dalle piante, che vengono fatte convogliare nella taglierina. Un sistema a nastro trasportatore in parte telescopico conduce le piante verso le celle di essiccazione. Un altro nastro dotato di raschiatore mobile le fa cadere a strati a intervalli regolari nelle celle per garantire un riempimento omogeneo.
 

Le celle di essiccazione sono dotate di nastri trasportatori perforati che fungono da pianale e consentono il passaggio dell’aria calda. Lo svuotamento automatico delle celle avviene con la rotazione del nastro. Un sistema di assi trincia le masse di piante essiccate o in corso di essiccazione e le fa cadere su un nastro trasportatore che le conduce in un’altra cella di miscelazione e omogeneizzazione oppure alla pressa di condizionamento. L’impianto è interamente automatizzato.

L’essiccazione è l’anello più importante della catena di trasformazione delle piante aromatiche e medicinali. Si tratta di conservarne la qualità intrinseca, segnatamente gli oli essenziali e altre componenti, assicurando una qualità microbiologica ineccepibile. La complessità dell’essicazione sta nel trovare un equilibrio tra qualità e quantità di aria utilizzata e nel modularle durante l’intero processo man mano che la massa da essiccare si permeabilizza (diminuzione del volume e del peso dovuta alla perdita d’acqua).

Dopo attente riflessioni e test si è constatato che l’essiccazione delle piante poteva essere effettuata in modo ottimale anche senza sistema di disidratazione dell’aria grazie alle condizioni climatiche del Vallese. Ciò consente un risparmio energetico di oltre il 50 % a seconda delle condizioni climatiche esterne. Pertanto i moduli di disidratazione sono stati in gran parte trasformati in pompa di calore.

Viste l’evoluzione delle attività di Valplantes e le difficoltà incontrate con il fornitore attuale (aumento dei prezzi, ritardi notevoli, perdite al taglio importanti, ecc.), i membri della cooperativa hanno puntato sull’acquisto di una linea di trasformazione supplementare grazie alla quale possono servire meglio la clientela, rispondere più efficacemente alle esigenze del mercato e soprattutto accrescere il valore aggiunto dei prodotti.