Transformation et séchage de plantes aromatiques et médicinales

Une collaboration étroite est mise en place avec le centre Agroscope des Fougères et le service de l’agriculture du Canton du Valais. Les terres cultivées se situent dans la région de montagne et bénéficient d’un climat propice à la bonne croissance des plantes grâce au rayonnement solaire, à de grandes variations de température diminuant le développement des maladies et des ravageurs et au réseau d’irrigation.

La coopérative Valplantes fournit des partenaires prestigieux de l’agroalimentaire et de la grande distribution suisse tels que Ricola, Migros, Coop, Eremo, mais aussi le groupe DSM actif dans le secteur des cosmétiques et des clients plus locaux tel que les herbes aromatiques du Grand-St-Bernard ou Pharmalp. La politique commerciale de Valplantes privilégie les partenariats à long terme et la production sous contrat. Cette manière de faire permet de garantir aux membres la prise en charge de la production et assurer une stabilité des prix.

Les cultures de plantes aromatiques et médicinales font partie des dernières cultures spéciales présentes en zone de montagne. Elles sont une source intéressante de revenu pour des exploitations désireuses de diversifier et d’intensifier leurs activités. Les producteurs cultivent avec soin plus de 30 espèces de plantes, dont beaucoup sont autochtones, sur une quarantaine d’hectares. La production est estimée à près de 1000 tonnes de plantes fraîches, soit l’équivalent annuel de 150 tonnes de plantes séchées dans les installations de Valplantes.
 

Valplantes compte aujourd’hui 20 membres, pour la plupart des agriculteurs professionnels tirant souvent une bonne partie de leur revenu agricole de la culture des plantes. Une vingtaine de producteurs supplémentaires mais non membres livrent leur production sous contrat. La coopérative assure la commercialisation, le séchage, le conditionnement et la transformation des plantes. Elle s’occupe aussi de l’organisation de la production de jeunes plants pour l’installation des cultures et de l’achat groupé d’intrants. La mise en location d’un parc de machines agricoles spécifiques au secteur d’activité garantit l’accès à la mécanisation aux petits comme aux grands producteurs.

La manutention des plantes dans les installations de séchage constitue, pour les producteurs et les employés, un travail d’une grande pénibilité qui prétérite l’avenir de leur activité. La construction d’une nouvelle installation donne la chance et impose à Valplantes de repenser tout le flux des marchandises et la rationalisation du travail.

En 2014, la coopérative a déposé une demande auprès de l’Office cantonal des améliorations structurelles afin de développer un site de production au centre du Valais. L’objectif était de répondre aux besoins des producteurs du Valais central, tout en respectant les nouveaux standards de l’industrie agroalimentaire. Le projet consistait donc à créer une nouvelle installation de séchage comprenant les installations suivantes :

La principale difficulté de ces installations réside dans le dosage des plantes en début de processus. La réception des plantes est effectuée dans une trémie d’un volume de 10 m³ et le dosage des plantes est effectué par une série de rabatteurs et de griffes servant à démêler le tas de plantes.

Les plantes dosées tombent ensuite sur un tapis épierreur incliné, de structure particulière, laissant rouler les pierres et accrochant les plantes pour les acheminer au-dessus de la coupeuse des plantes fraiches. Un système de tapis roulant en partie télescopique achemine les plantes vers les cellules de séchage. Un autre tapis roulant muni d’un racleur mobile se charge de faire tomber les plantes régulièrement en couche dans les cellules pour un remplissage homogène.
 

Les cellules de séchage sont munies de tapis roulants perforés servant de plancher et permettant le passage de l’air chaud. Le vidage automatique des cellules se fait par la rotation du tapis. Des axes permettent d’émietter les masses de plantes séchées ou en cours de séchage, les font tomber sur un tapis roulant servant à les acheminer vers une autre cellule où elles sont brassées et homogénéisées ou vers la presse de conditionnement. L’installation est entièrement automatisée.

Le séchage est le maillon le plus important de la transformation des plantes aromatiques et médicinales. Il s’agit de maintenir la qualité intrinsèque de celles-ci, notamment les huiles essentielles et autres substances contenues, tout en assurant une qualité microbiologique irréprochable. La complexité du séchage réside à trouver un équilibre entre la qualité et la quantité d’air utilisé[TSE1] et de les faire varier sur la durée du séchage à mesure que la masse à sécher se perméabilise (diminution du volume et du poids due à la perte d’eau).

Grâce aux réflexions et essais menés, il a été constaté qu’il était possible de sécher des plantes de manière optimale sans système de déshydratation de l’air en raison des conditions climatiques valaisannes. Cela permet des économies d’énergie de plus de 50 % selon les conditions climatiques extérieures. La grande partie des modules de déshydratation a donc été modifiée en pompe à chaleur.

Vu l’évolution des activités de Valplantes et les difficultés rencontrées avec leur prestataire actuel (augmentation des prix, délais importants, pertes à la coupe importantes, etc.), les membres de la coopérative ont misé sur l’achat d’une ligne de transformation supplémentaire. Elle leur permet de mieux servir la clientèle, d’être plus réactifs aux demandes du marché et surtout d’améliorer la valeur ajoutée des produits.